França, 1870. Atormentado pelo desejo de matar as mulheres por quem se sente atraído, o maquinista Jacques Lantier se refugia no comando de sua Lison, a possante locomotiva a vapor com que periodicamente cruza a linha Paris-Le Havre. Os trilhos sobre os quais rodas fazem com que seu destino se cruze com o da bela e cruel Séverine, e determinam as vidas dos tocantes personagens desse livro.