Romance futurista que se passa no século XXIII em Castália, comunidade mítica em que intelectuais se deleitam na prática de uma atividade lúdica complexa e requintada que define os valores da sociedade - o jogo das contas de vidro, ou o jogo de avelórios. O herói da história é José Servo, um virtuose desde a infância, com habilidades invejáveis no jogo, a ponto de tornar-se o Magister Ludi, a maior autoridade. A vida de José Servo é um exercício constante de autoconhecimento e de boas ações baseadas na negação dos excessos.