Refletindo sobre as contradições entre ideias liberais e sociedade escravista no Brasil, o autor faz uma análise detalhada de Senhora, de José de Alencar, e dos primeiros romances de Machado de Assis. Estes ensaios concisos e brilhantes - entre eles o famoso As ideias fora do lugar - se tornaram um paradigma de excelência para a crítica cultural brasileira.