Nestas memórias intelectuais, Fernando Henrique Cardoso lança luz sobre sua formação, o percurso como sociólogo e os acontecimentos históricos e pessoais que o levaram, antes por contingência que por escolha, à política e finalmente ao Palácio do Planalto. Tendo por inspiração as reminiscências de Joaquim Nabuco e Norberto Bobbio, o autor rememora suas relações com os pensadores, professores e colegas que mais influenciaram sua produção intelectual, revela bastidores da intelligentsia brasileira e internacional na segunda metade do século XX e recupera os processos históricos de que foi testemunha ou agente. Suas experiências, marcadas pelo livre trânsito entre a política e a academia, são recontadas com novo enfoque, entre reflexões sobre o poder, a sociedade e o Estado, nas quais pensamento e ação se esclarecem mutuamente.