Aclamada como um dos maiores clássicos de ficção científica, a série A Cultura ajudou a redefinir os conceitos de space operas ao apresentar uma sociedade utópica com paradigmas e dilemas complexos e filosóficos A humanidade se transformou. Os avanços tecnológicos pautaram o futuro e homens e máquinas habitam galáxias e convivem entre si. Essa é a Cultura, uma sociedade magistralmente evoluída na qual fome, doenças, violência e morte não existem. O único fator que distingue seus habitantes é a habilidade de jogar. Rodeado por inteligência artificial, competições e infindáveis vitórias, Gurgeh é o melhor jogador mestre que existe. Seu desempenho inigualável em jogos de tabuleiro, de computador e de estratégia tornaram-no imbatível — e entediado. Ele sabe que já atingiu o ápice do sucesso e a monotonia dos dias o enfastia. Entretanto, em um ímpeto de ganância, ele é chantageado e obrigado a viajar para o Império de Azad — uma civilização considerada primitiva, com imensa riqueza e crueldade e a milhares de anos-luz de tudo o que ele conhece. Lá, o jogador mestre percebe que o jogo ao qual foi coagido a ganhar é tão complexo, e tão entrelaçado à realidade, que vida e morte são colocadas em xeque na batalha mais vertiginosa que Gurgeh já jogou, e ele sabe que não pode vencer.