O romance conta a história de Penelope Keeling, feliz por ter sido uma filha amada, mas infeliz por ter se casado com o homem errado. Mais tarde encontra o verdadeiro amor, mas as tragédias e problemas ocasionados por esse encontro deixam marcas profundas. E cada um de seus três filhos tem seu mundo estruturado, intransponível, com suas desilusões e alegrias.