Ao final do século XIX a escravidão ainda é uma realidade em Cuba, um dos destinos do tráfico de escravos e de plantações de cana de açúcar. Tirado dos braços de sua mãe ao nascer, Cachorro Velho não conheceu outra vida além da servidão em uma plantação de açúcar. Este romance oferece um relato do ponto de vista deste velho negro cubano. A história se refere constantemente às memórias de seus 70 anos como escravo. Através dessas lembranças, o leitor poderá vislumbrar o horror e desespero da vida de alguém que experimentou sucessivas perdas e a brutalidade dos senhores de escravos.