Vincent Willem van Gogh (1853 ?1890) nasceu num vilarejo fronteiriço nos confins pantanosos do sul da Holanda, filho primogênito de um modesto pastor protestante. Solitário e impetuoso desde criança, o artista fracassou em todas as tentativas de se fixar numa profissão respeitável . Somente encontrou alívio parcial para seus anseios excruciantes na produção de milhares de desenhos e pinturas, ao mesmo tempo em que submergia na doença e na loucura. Steven Naifeh e Gregory White Smith apresentam nesta reconstituição biográfica uma visão que procura ser ao mesmo tempo erudita e apaixonada sobre o artista holandês. Os autores buscam esmiuçar o conturbado relacionamento com os pais, a amizade com o irmão Theo, a relação intensa com a religião, a errância entre diversas cidades, a vida sexual desregrada, o fracasso em vender suas obras, a amizade conturbada com Paul Gauguin, a loucura, a orelha mutilada - e sugere uma explicação para o suposto suicídio. Naifeh e Smith visam orientar o leitor com segurança através do intrincado labirinto de referências estéticas, literárias e religiosas que definiu sua curta existência. Desse modo, diversas imprecisões, bem como mitos há muito estabelecidos na fortuna crítica vangoghiana, procuram ser esclarecidos com sensibilidade humana e artística.