O órfão Mariano é criado pela cartomante Antonieta numa região degradada de São Paulo. Depois da morte de sua protetora, é adotado por Madame Iara, dona de um bordel, onde começa a escrever cartas e se transforma no rei da noite dos anos 1930. Consagrando Marcos Rey como o grande narrador da boêmia paulistana, este livro foi adaptado para o cinema e para uma minissérie de TV, além de ter sido traduzido para vários idiomas.