Mestres da Morte apresenta um elemento pouco conhecido no episódio do Holocausto: a atuação dos Einsatzgruppen, forças-tarefa especiais da SS nazista. A partir de relatos de oficiais e depoimentos de sobreviventes, Richard Rhodes recompõe o contexto dramático das execuções que vitimaram mais de 2 milhões de judeus e não-judeus do Leste Europeu entre meados de 1941 e o fim de 1942. Ele revela como os assassinatos por fuzilamento, eutanásia, espancamento e outras formas brutais levaram ao desenvolvimento das câmaras de gás, meios mais indiretos para o extermínio, no que passou a ser conhecido como Solução Final. Com base em um estudo do criminologista Lonnie Athens sobre as etapas da violência, Rhodes examina fatores que contribuíram para o perfil assassino de Heinrich Himmler, chefe supremo da polícia de Hitler, e do próprio Führer, abordando ainda outra questão fundamental do Holocausto: o que teria levado determinados homens, alguns inteiramente comuns , a assassinar tão impiedosamente tantas pessoas?