Nessa obra que aproxima a sociologia da filosofia, Norbert Elias sustenta que o tempo não existe em si mesmo - ao contrário do que afirmavam Kant ou Newton -, sendo antes de tudo um símbolo social, resultado de um longo processo de aprendizagem. Com que objetivo os homens sentiram necessidade de determinar o tempo? Como a consciência do tempo acabou por se tornar uma segunda natureza? Nessa vasta exploração do tempo ao longo das eras, Elias convida o leitor a refletir sobre um aspecto fundamental do processo civilizador