A história se passa nos primeiros anos da República brasileira. Policarpo Quaresma é um major de hábitos regulares, cujo lazer é estudar a pátria e tudo o que lhe diz respeito. Cercado de militares medíocres e sem vocação, seu exacerbado nacionalismo é considerado loucura perigosa, e ele é trancafiado em um hospício. Após anos de luta incansável para preservar as tradições e os costumes nacionais, Quaresma acaba descobrindo que a Pátria que quisera ter era um mito. Sátira impiedosa de um Brasil burocrático, que ainda hoje se mantém atual.